Le vendredi 15 juin à Bradford, les moins de 18 ans français affronteront en test-match leurs homologues d'England Academy. Un rendez-vous périlleux que le sélectionneur, Laurent Dupuy, le co-entraîneur Christophe Toustou et le préparateur physique Ghyslain Dubois, en présence de Thierry Dumaine, ont commencé à préparer, dernièrement à Saint-Estève, lors d'un stage de deux jours.

Le point avec Laurent Dupuy.

Quel est votre programme d'ici la date du test ?

"Nous devrions effectuer trois ou quatre autres stages, cette fois d'une journée, d'ici le 15 juin, où nous espérons compter sur nos deux expatriés, Théo Fages (Salford) et Benjamin Garcia (Wynnum, Australie)."

Comment espérer juguler le manque de compétition des joueurs, lesquels le 15 juin auront terminé la saison depuis plusieurs semaines ?

"C'est un problème, en effet. La finale de la Coupe Luc Nitard aura lieu le 20 mai, soit trois semaines avant le test de Bradford, et d'autres joueurs auront terminé plus tôt encore leur saison. Aussi avons-nous programmé un stage le week-end du 2 et 3 juin, qui coïncide avec l'Euro Week-End entre les quatre meilleurs clubs Elite et leurs homologues du Championship. Nous espérons ainsi avoir l'occasion de nous entraîner avec opposition avec les équipes françaises qui recevront Halifax et Sheffield."

Votre groupe est-il au complet ?

"Il manque le Catalan Thibaut Margalet, qui devrait être rétabli de sa blessure pour le test, mais qui manquera cruellement de compétition puisqu'il n'aura plus joué depuis plus de deux mois. Le Toulousain Arthur Théo-Gonzalez est lui d'ores et déjà forfait."

Quels enseignements tirez-vous de la dernière confrontation avec England Academy, en juin 2011 à Palau ?

"On s'était heurté au même problème, à savoir qu'à cette période de l'année, les Anglais sont en plein championnat, alors que le nôtre est terminé. Reste que par rapport à cette rencontre, où nous avions bien résisté, nous devrons améliorer la finition de nos actions, mieux contrôler nos plaquages afin d'empêcher au maximum les libération adverses, alors que nous avions manqué d'un peu de vitesse, ce jour là."

Globalement, sentez-vous des progrès, au sein du groupe ?

"Nous pensons être dans le vrai. Nos moins de 16 ans progressent, et notre mode de fonctionnement, depuis la mise en place des structures actuelles, voici six ans, intéresse vivement les Anglais, qui possèdent pourtant 4 000 juniors, contre 380, juniors 4 compris, chez nous. Martin Creek, le responsable de la formation des entraîneurs au sein de la RFL, nous a d'ailleurs rendu visite et a apprécié notre travail, que nous menons en commun avec les responsables des cadets, Emmanuel Fauvel, Patrick Hollowoët et Patrick Limongi. Autour de Thierry Dumaine, nous tenons tous le même discours, et sur le terrain les résultats sont en hausse."

Quel est l'atout principal des moins de 18 ans français ?

"Le fait que 75% de nos sélectionnés sont soit titulaires en Elite, soit stagiaires dans les effectifs seniors. Voici six ans, nous ne comptions qu'un seul élément évoluant en Elite, Jean-Philippe Baile, alors talonneur à Carcassonne, et un autre faisant quelques apparitions, Vincent Duport avec Limoux. Il y a aussi le fait que nous bénéficions d'une continuité, dans les sélections. Certains, comme Mickaël Rouch et Joan Guasch, se côtoient depuis maintenant quatre ans sous le maillot tricolore, ce qui constitue un atout au plan collectif."

Comment améliorer encore la situation ?

"Si nous comptions davantage de juniors 1 et 2 dans les clubs, ce serait bénéfique, car pour l'heure trop de juniors 4 font barrage aux plus jeunes. Par ailleurs, England Academy va effectuer une tournée en Australie, cet été, et nous avons le projet d'en faire de même en 2013, mais nous sommes dépendants du budget alloué par la FFR XIII. Le fait que les moins de 20 ans de Dragons Academy s'apprête, l'été prochain, à rencontrer plusieurs équipes Academy de Super League, constitue enfin un plus pour nos internationaux juniors."

Sur quels leaders s'appuie cette équipe des moins de 18 ?

"Martial Romano, qui est dur au mal, Thibaud Margalet est également une pièce importante du dispositif, même si nous l'avons emporté sans lui face à l'Australian Institut of Sports. Il n'existe en tout cas pas de récompense, chez nous. Nous prenons tout simplement les meilleurs au moment du match international."

Qu'est-ce qui fait la différence, entre les différentes nations, au plus haut niveau junior ?

"Nous avons vu évoluer les garçons, au fil des années, comme Frédéric Vaccari, Julian Bousquet, Eloi Pélissier, passés par les sélections fédérales jeunes. Sans parler des plus anciens, Cyril Stacul, Michael Simon, Jean-Philippe Baile, les deux frères Bentley, Florian Quintilla, qui ont été champions d'Europe juniors avec nous, voici six ans au Barcarès. En outre, Damien Cardace, qui vient de disputer deux rencontres avec les Dragons, possédait des qualités de fibre musculaire importantes, au départ. A 15 ans, il développait déjà 100 kg, couché. Et le fait de se trouver dans un environnement professionnel, aujourd'hui, accélère forcément sa progression. J'en dirais autant de Thibaut Margalet, qui avait perdu dix kilos après sa blessure, et en a déjà repris quatre en travaillant sous la conduite de Keegan Smith, le préparateur physique des Dragons. Et à niveau de préparation égale, sachant que tactiquement, avec l'apport de la vidéo, comme physiquement, ou techniquement, de nos jours on n'invente plus rien, c'est le mental qui fait la différence. La capacité du jeune à accepter la charge de travail proposée, la façon de gérer le retour de blessure. Celle-ci ne doit pas être considérée par le joueur comme un échec, mais comme une étape dans une carrière."

A quel niveau international se trouvent les équipes de France moins de 16 et moins de 18, aujourd'hui ?

"Depuis trois ans nous avons passé le cap d'England Community. Dans le passé, nous battions ces amateurs anglais une fois sur deux, depuis nous leur passons à chaque fois entre 40 et 50 points. Et en moins de 16 ans la France vient de battre à deux reprises l'Australian Institut of Sports, de même que l'Academy anglaise et ses joueurs appartenant à des clubs pros. Il nous reste à battre England Academy moins de 18 et les Schoolboys australiens, mais l'écart se resserre."