16 équipes sont sur la ligne de départ, et le championnat semble encore plus homogène que jamais. En NRL, on peut en effet remporter le titre une année, et terminer dernier la suivante. Petit tour d'horizon des forces en présence, avant le coup d'envoi de la saison 2012, ce jeudi.

BRISBANE BRONCOS

Y a-t-il une vie après Darren Lockyer ? Les jeunes Ben Hunt et Corey Norman sont candidats à la succession du talisman, désormais retraité, et les Broncos comptent sur Peter Wallace pour guider l'ensemble du nouveau capitaine, Sam Thaday. Une équipe supérieurement armée du sol au plafond.

Pronostic : 4è.

Principales recrues : Petero Civoniceva (Penrith) et Luke Capewell (Gold Coast).

Principaux départs : Darren Lockyer et Shane Tronc (retraites).

La star : Sam Thaday, peut-être bien l'avant le plus performant de la saison écoulée.

Le jeune à suivre : l'ailier Dane Gagai, auteur de quatre essais en sept matchs, en 2011.

L'entraîneur : Anthony Griffin.

CANBERRA RAIDERS

Minés par les blessures, en 2011, les Raiders qu'a rejoint l'ancien Dragon Catalan Dimitri Pelo, tablent sur le retour à la compétition du "playmaker" Terry Campese, à l'infirmerie pendant presque toute la durée du précédent exercice. L'équipe de la capitale fédérale du pays ne devrait pas être en mesure de jouer les premiers rôles, malgré la présence de David Shillington devant, de Tom Learoyd-Lahrs derrière.

Prono : 15è.

Principale recrue : Shaun Berrigan (NZ Warriors).

Principaux départs : Alan Tongue (retraite), Daniel Vidot et Josh Miller (St George).

La star : Josh Dugan, le jeune arrière des Blues de Nouvelle Galles du Sud.

Le jeune à suivre : le talonneur néo-zélandais Matt McIlwrick.

L'entraîneur : David Furner.

CANTERBURY BULLDOGS

Un nouveau coach, Des Hasler (Manly), de nouvelles ambitions, sur la lancée d'une fin de saison 2011 encourageante sous la direction de Jim Dymock. Mais Josh Morris doit retrouver sa meilleure forme, alors qu'on attend beaucoup, ici, du pilier international anglais transfuge de St Helens, James Graham. Le nouveau capitaine est Michael Ennis.

Prono : 7è.

Principales recrues : James Graham (St Helens, Super League), Luke MacDougall (Saracens, XV).

Principaux départs : Jamal Idris ( Gold Coast), Ben Roberts (Parramatta), Grant Millington (Castleford, Super League).

La star : Ben Barba, un arrière spectaculaire et véloce.

Le jeune à suivre : l'avant Dale Finucane.

L'entraîneur : Dale Hasler.

CRONULLA SHARKS

L'arrivée du "Bad boy" Todd Carney, non conservé par les Roosters pour manquements répétés à la discipline, suscite autant d'espoir que de curiosité. Le pack est solide, sous la conduite de Paul Gallen.

Mais c'est moins performant dans les trois-quarts.

Prono : 13è.

Principales recrues : Todd Carney (Sydney Roosters), Issac De Gois (Newcastle), Andrew Fifita (Wests Tigers).

Principaux départs : Paul Aiton (Wakefield, Super League), Kade Snowden (Newcastle).

La star : Paul Gallen, indestructible.

Le jeune à suivre : le troisième ligne Tyrone Peachey, neveu de la légende des Sharks, David Peachey.

L'entraîneur : Shane Flanagan.

GOLD COAST TITANS

Seulement six victoires en 2011, cuillère de bois à la clé. Il ne sera donc pas difficile de faire mieux. L'équipe a considérablement changé de visage, à l'inter-saison, et l'ancien Dragon Catalan Greg Bird a prolongé d'un an son contrat.

Prono : 8è.

Principales recrues : Jamal Idris (Canterbury), Luke Douglas (Cronulla), Beau Champion (Melbourne Storm), Nate Myles (Roosters).

Principaux départs : Nathan Friend (NZ Warriors), Anthony Laffranchi (St Helens, Super League), Esi Tonga (Parramatta), Preston Campbell (retraite).

La star : Scott Prince, capable de retrouver son meilleur niveau.

Le jeune à suivre : Matt Srama, auteur de 14 matchs en 2011 et qui cherchera à faire oublier Nathan Friend.

L'entraîneur : John Cartwright.

MANLY SEA EAGLES

2è en 2011 avant les play-offs, puis lauréat de la NRL. Encore un des meilleurs squads du championnat cette année. Talent et expérience. A Geoff Toovey, adjoint la saison dernière, de faire oublier le maître coach Des Hasler, parti à Canterbury.

Prono : 6è.

Principale recrue : Ben Farrar (Dragons Catalans).

Principaux départs : Will Hopoate (mission de deux ans pour les Mormons), Michael Robertson et Shane Rodney (London Broncos, Super League).

La star : Brett Stewart, arrière aux 14 essais en 19 matchs, en 2011. Le baromètre de l'équipe. Quand Stewart va…

Le jeune à suivre : le pilier James Cunningham.

L'entraîneur : Geoff Toovey.

MELBOURNE STORM

Eliminé en "preliminary finals" en 2011, année de la rédemption après la mise hors championnat en 2010 suite au scandale du "salary cap". A souffert de l'absence d'Adam Blair, suspendu, en toute fin de parcours 2011. A noter le départ à la retraite de Troy Thompson, l'ancien pilier de Villefranche-de-Rouergue. Avec les Slater, Cameron Smith, Cronk, Sika Manu, les Storm ne craignent pas l'orage.

Prono : 2è.

Principales recrues : Will Chambers (Queensland Reds, Super 15), Michael Greenfield (St George), Jason Ryles (Roosters), Siosaia Vave (Cronulla).

Principaux départs : Adam Blair (Wests Tigers), Mitchel Johnson (Penrith), Sione Kite (Widnes, Super League), Chase Stanley (St George).

La star : Cameron Smith, le meilleur talonneur au monde.

Le jeune à suivre : l'ouvreur international anglais Gareth Widdop, déjà confirmé.

L'entraîneur : Craig Bellamy.

NEWCASTLE KNIGHTS

Les Sharks ont été rachetés par un richissime homme d'affaires, Nathan Tinkler, d'où une ambition débordante, avec désormais le "grand" Wayne Bennett aux commandes d'une équipe ayant recruté du lourd, mais perdu aussi quelques pièces maîtresses. Devrait faire mieux qu'en 2011 (8è, éliminé au premier tour des play-offs).

Prono : 3è.

Principales recrues : Darius Boyd, Adam Cuthbertson, Alex McKinnon (tous les trois de St George), Danny Buderus (Leeds, Super League), Kade Snowden (Cronulla), Timana Tahu (Penrith).

Principaux départs : Cameron Ciraldo (Penrith), Isaac De Gois (Cronulla), Antonio Kaufusi (London Broncos, Super League), Keith Lulia (Bradford, Super League), Adam MacDougall (retraite), Shannon McDonnell et Constantine Mika (Hull KR, Super League), Steve Southern (Wakefield, Super League), Mark Taufua (Cronulla).

La star : Darius Boyd, bon au pied comme en défense, un des salaires les plus élevés de la compétition.

Le jeune à suivre : Rodney Mason, 1,90 m, 106 kg, 20 ans.

L'entraîneur : Wayne Bennett.

NORTH QUEENSLAND COWBOYS

A atteint les play-offs en 2011 (éliminé par Manly), pour la première fois depuis 2007. Avec toujours Jonathan Thurston comme meneur de jeu, ils peuvent à nouveau espérer, malgré une féroce concurrence et la perte de Willie Tonga, une des poutres de l'édifice

Prono : 10è.

Principale recrue : Robert Lui (Wests Tigers).

Principaux départs : Willie Tonga (Parramatta), Leeson Ah Mau (Dragons).

La star : Jonathan Thurston, demi-de-mêlée des Kangourous.

Le jeune à suivre : l'avant néo-zélandais de 19 ans, Jason Taumalolo, seulement trois matchs de NRL en 2011, mais brillant comme c'est pas possible.

L'entraîneur : Neil Henry.

NEW ZEALAND WARRIORS

Finaliste malheureux la saison passée sous la houlette d'un nouveau coach, Brian McClennan, les "Auckland boys" s'appuient sur de nombreux jeunes talents mais ont perdu des cadres.

Prono : 11è.

Principale recrue : Nathan Friend (Gold Coast).

Principaux départs : Lance Hohaia (St Helens), Brett Seymour et Aaron Heremaia (Hull FC, Super League), Joel Moon (Salford, Super League), Jeremy Latimore (St George), Shaun Berrigan (Canberra), Isaac John (Wakefield, Super League).

Entraîneur : Brian McClennan.

La star : Feleti Mateo, revenu à son meilleur niveau en 2011 après deux saisons quelconques avec Parramatta.

Le jeune à suivre : le centre né au Tonga, Konrad Hurrell.

PARRAMATTA EELS

Dernière qualification pour les play-offs en 2009. A recruté épais, mais a aussi subi une saignée. L'ancien Dragon Catalan Chris Walker a pris sa retraite.

Prono : 14è.

Principales recrues : Chris Sandow (South Sydney), Ben Roberts (Canterbury), Esi Tonga (Gold Coast), Willie Tonga (North Queensland).

Principaux départs : Jeff Robson (Cronulla), Manase Manuokafoa (Bradford, Super League), Etu Uaisele (Penrith), Daniel Tupou (Roosters), Carl Webb et Paul Whatuira (retraites).

La star : Jarryd Haynes, qui retrouve cette saison son ancien poste d'arrière.

Le jeune à suivre : Cheyse Blair, centre des Australian Schoolboys, transfuge des Roosters.

L'entraîneur : Stephen Kearney.

PENRITH PANTHERS

Nouvel entraîneur, Ivan Cleary, nouveaux joueurs, nouvelle philosophie. Des éléments cadres sont partis, et des jeunes de talent frappent à la porte. De quoi créer une surprise ?

Prono : 9è.

Principales recrues : Geoff Daniela (Wests Tigers), Clint Newton (Hull KR), Cameron Ciraldo (Newcastle), Danny Galea (Canberra), Etu Uaisele (Parramatta), Chris Armit (Canterbury).

Principaux départs : Timanu Tahu (Newcastle), Adrian Purtell (Bradford, Super League), Trent Waterhouse (Warrington, Super League), Petero Civoniceva (Brisbane), Frank Puletua (retraite).

La star : Luke Lewis, souvent génial en attaque.

Le jeune à suivre : le demi Harry Seijka, susceptible de constituer une charnière efficace avec Luke Walsh.

L'entraîneur : Ivan Cleary, finaliste en 2011 à la barre des NZ Warriors.

SOUTH SYDNEY RABBITOHS

Coach à succès de Wigan, Michael Maguire est arrivé plein d'espoirs, mais Chris Sandow, qui a rejoint Parramatta, n'a pas été remplacé, et la charnière pourrait grincer.

Prono : 12è.

Principale recrue : Matt King (Warrington).

Principaux départs : Chris Sandow (Parramatta), Ben Ross (Cronulla), Shannon McPherson (Salford, Super League), Rhys Wesser (retraite).

La star : Nathan Merritt, un ailier volant.

Le jeune à suivre : le demi Adam Reynolds.

L'entraîneur : Michael Maguire, qui en 2011 a conduit Wigan à la victoire en Challenge Cup, et en finale de Super League.

ST GEORGE ILLAWARRA DRAGONS

Champion en 2010, et longtemps invincible en 2011, avant d'accuser une fâcheuse série de cinq revers consécutifs. Devra faire oublier Wayne Bennett. Mark Gasnier a mis un terme à sa carrière. L'ancien Lézignanais Ray Cashmere est arrivé en provenance de Salford.

Prono : 5è.

Principales recrues : Chase Stanley (Melbourne, Will Matthews (Gold Coast), Daniel Vidot (Canberra), Leeson Ah Mau (Nth Queensland).

Principaux départs : Darius Boyd, Adam Cuthbertson et Alex McKinnon (tous les trois à Newcastle).

La star : Matt Cooper, un des centres les plus expérimentés de NRL.

Le jeune à suivre : Cameron King, un talonneur que l'on dit d'exception, rétabli d'une gave blessure contractée lors du World Club Challenge 2011 face à Wigan.

L'entraîneur : Steve Price.

SYDNEY ROOSTERS

Finaliste en 2010, en très nette perte de vitesse l'an passé. Vulnérable sans Nate Myles, nouveau Titan de la Gold Coast.

Prono : 16è.

Principales recrues : Daniel Mortimer et Daniel Tupou (Parramatta), Adam Henry (NZ Warriors), Peni Tagive (St George).

Principaux départs : Todd Carney (Cronulla), Nate Myles et Phil Graham (Gold Coast), Anthony Watts (Widnes, Super League), Jason Ryles (Melbourne), Kane Linnett (Nth Queensland).

La star : le demi Mitchell Pearce, formidable en 2010, pas en 2011.

Le jeune à suivre : Tautau Moga, un centre de 18 ans capable de marcher sur les traces de Greg Inglis en personne.

L'entraîneur : Brian Smith.

WESTS TIGERS

L'international français Dane Chisholm a quitté Melbourne pour les Tigers, qui devraient une fois encore jouer les tous premiers rôles. Une inconnue : le futur comportement du quinziste sud-africain Grant. Chris Lawrence, Lote Tuqiri, Simon Dwyer, Bryce Gibbs, Todd Payten, Gareth Ellis et Wade McKinnon ont été longtemps blessés en 2011. Si cette fois la malchance les épargne…

Prono: 1er.

Principales recrues : Matthew Bell (Penrith), Adam Blair (Melbourne), John Grant (Stormers, Super XV).

Principaux départs : Andrew Fifita (Cronulla), Mark Flanagan (St Helens, Super League), Geoff Daniela (Penrith), Robert Lui (North Queensland).

La star : Benji Marshall, fantastique demi.

Le jeune à suivre : James Tedesco, arrière susceptible de faire oublier Tim Moltzen, promu demi en raison du départ de Robert Lui.

L'entraîneur : Tim Sheens.

La première journée :

Jeudi 1er mars : Knights - Dragons

Vendredi 2 : Eels - Broncos

Samedi 3 : Raiders - Storm, Panthers - Bulldogs, Cowboys - Titans

Dimanche 4 : Warriors - Sea Eagles, Wests Tigers - Sharks

Lundi 5 : Rabbitohs - Roosters